在清华体育发展史上，马约翰是关键人物。
他在清华从事体育教育工作52年，经常说：“体育是培养人格的最好的工具。”
马约翰生于福建，毕业于圣约翰大学，在上海举办的“万国运动会”上得过冠军。1914年，马约翰到清华任化学助教，因热爱体育，转任体育助教，后赴美深造。1920年起任体育部主任，是中国第一位体育教授。
马约翰提出“强制体育”的概念，因为当时清华每年要送出100个学生到美国去，“送出的学生，总要像样一点，怕学生出国受欺侮，被人说成中国人就是弱”。
马约翰鼓励学生：“你们要好好锻炼身体，要勇敢，不要怕，要有劲，要去干。外国人打棒球，踢足球，你们也去打、去踢。不要出去给中国人丢脸。不要人家一推你，你就倒；别人一发狠，你就怕；别人一瞪眼，你就哆嗦。”
左二为马约翰
自1914年开始，所有在校学生都必须参加体育锻炼。夏季每天下午4点半到5点半，冬季每天下午4点到5点，学校的图书馆、教室、宿舍等全部关闭，所有学生都必须集中到操场上去，参加体育运动。同时，马约翰先生还要求学生在夏季做操、冬季跑步。这些都影响至今，甚至在全国普及。
马约翰先生还亲自设计了多种项目，让学生都能达到学校的“五项运动要求”。
电影《无问西东》中，有一幕是马约翰先生冒雨带学生上体育课跑步，这正是清华的写照
在清华任教期间，马约翰的严格是出了名的，——你敢体育不及格，我就敢让你不能毕业！他让体育成为可以“一票否决”的学科，他专门制定了一套“体力测验合格标准”，不能达标的同学别想拿到毕业证书。体测一直延续到今天，成了清华的特色。
2021年4月，清华大学第64届“马约翰杯”学生田径运动会开幕