2015年8月，中央全面深化改革领导小组第十五次会议审议通过《统筹推进世界一流大学和一流学科建设总体方案》，将“211工程”“985工程”等重点建设项目统一纳入世界一流大学和一流学科建设。
“双一流”建设是“211工程”“985工程”之后，又一次体现国家意志的高等教育发展计划。
“我们对高等教育的需要比以往任何时候都更加迫切，对科学知识和卓越人才的渴求比以往任何时候都更加强烈。党中央作出加快建设世界一流大学和一流学科的战略决策，就是要提高我国高等教育发展水平，增强国家核心竞争力。”习近平总书记在全国高校思想政治工作会议上指出。
“抓住重点带动面上工作，是唯物辩证法的基本要求，也是我们党在革命、建设、改革进程中一贯倡导和坚持的重要方法论。”国家教育咨询委员会委员、中国高等教育学会原会长瞿振元表示，通过重点建设，可以使一批高校的水平快速提升，在世界高教版图上占有一席之地，进而带动中国高等教育的整体发展。
据统计，2020年我国高等教育毛入学率54.4%，在学总规模4183万人，已建成世界规模最大的高等教育体系。我国高校在全球的位次整体大幅前移，进入世界排名前列数量显著增加，近100个学科进入世界排名前千分之一。
中国高等教育在传承中变革、在创新中成长。
变革追求高质量内涵式发展
什么样的高等教育才是世界一流？
20世纪80年代，当时任北京大学教务长的王义遒和时任北大校长丁石孙讨论“世界一流大学”时，还没有明晰的想法，“只是觉得中国要赶上新一轮科技革命的步伐，建设自己的一流大学时不我待”。
缺资金、科研条件落后、教师队伍断层，这是改革开放之初中国大学的现实。“‘现代文学’专业是全国顶尖的重点学科，可全教研室二十来人只有一间原燕京大学女生宿舍改造的办公室；生物系的基础实验室，学生要一手扶着显微镜镜筒，一手描图。”王义遒回忆。