钱三强1913年10月16日生于浙江绍兴，原籍浙江湖州。其父钱玄同早年留学日本，师事章太炎，加入同盟会，参加反清斗争；曾任北京大学、北京师范大学国文系教授，是 “五四”新文化运动中的一员骁将。

　　优异的青年科学家

　　钱三强不足周岁时随父迁居北京，于1920年入孔德学校二年级就读。毕业前夕受孙中山《建国方略》中“实业计划”的鼓舞，萌生“工业救国”思想，准备考南洋大学(今上海交通大学)学电机工程，立志为建设强盛的国家服务。由于在“孔德”学的是法文，而“南洋”则用英文教学，便先于1929年考入北京大学理科预科，以期打好英文基础再考“南洋”。

　　在“北大”，他除了专心学习英文和其他专业课、实验课之外，常听清华大学教授吴有训、萨本栋在北大物理系兼课讲授的近代物理学和电磁学，阅读了英国科学家罗素的《原子新论》，从而对原子物理学发生了兴趣，于1932年改变初衷考入清华大学物理系。

　　在“清华”，钱三强在以系主任吴有训为代表的一批良师的精心指导下，注意全面汲取知识，注重内容与方法、理论与实际、动脑与动手相结合。1935年吴有训首次开设实验技术选修课，钱三强积极参加，并学会了吹制玻璃的技术。他的毕业论文是制作一个真空系统，测试金属钠的表面对改善真空度的作用。

　　1936年毕业时，钱三强有两个可供选择的去向，一是南京军工署，一是北平研究院物理研究所。他根据父亲的意愿和自己的兴趣，选择了后者。吴有训为他写了推荐信给北平研究院物理研究所所长严济慈。钱三强到该所后，从事分子光谱研究，兼管研究所的图书室。在严济慈的指导与合作下，完成了大学毕业后的第一项实验研究工作，并发表论文《铷分子的带光谱与离解能》。几个月后，他在严济慈的支持与鼓励下，参加了中法教育基金委员会组织的公费留法考试，考取了巴黎大学的镭学名额。

　　1937年夏，钱三强抵达巴黎，在主持巴黎大学镭学研究所的伊莱娜·居里和主持法兰西学院核化学实验室的弗莱德里克·约里奥(即约里奥—居里夫妇)的共同指导下作博士论文，研究内容是：含氢物质在α粒子轰击下所产生的质子群。1940年获法国国家博士学位。1941年计划回国，由于战事太平洋航线中断，他滞留里昂大学任教，指导大学毕业论文，同时从事量子力学和照相版对射线的感光机制的研究。一年后受伊莱娜·居里邀请再返巴黎，继续在过去工作的实验室从事原子核物理和放射化学研究，并指导研究生。1944年被委任为法国国家科学研究中心研究员。1945年受伊莱娜·居里派遣，赴英国布里斯托尔大学威尔斯物理实验室学习核乳胶技术，并出席英法宇宙线会议。1946年夏，钱三强和在德国工作的清华同学何泽慧博士相约在巴黎结合，从此开始了共同的科学生涯。同年，获得法国科学院亨利·德巴微物理学奖金。