院士高考:做错一道题 冷门专业成一生兴趣

今年57岁的朱敏,已经和古生物学结缘42年了。

1980年,恢复高考的第四年,不满15周岁的朱敏参加了高考。那时的他,在“科学的春天”里努力学着数理化,受数学家陈景润事迹的启发一心想当个数学家。

因为高考时做错了一道数学题,他和向往的数学系失之交臂,误打误撞学了古生物学。之后一路深造,获得博士学位后,留在中国科学院古脊椎动物与古人类研究所工作,近10年间出任两届所长。现任中科院脊椎动物演化与人类起源重点实验室主任、研究员,中国科学院大学教授。

朱敏对中国古生代鱼类各大主要门类都做了深入研究,在云南曲靖“古鱼王国”里埋头深耕。他率领团队在云南曲靖麒麟区潇湘水库附近的志留纪地层中找到了大量保存精美的鱼化石,这是世界上独一无二完整保存了志留纪有颌脊椎动物化石的潇湘动物群。

朱敏的研究成果陆续发表在《自然》《科学》等世界顶级刊物上。2009年,朱敏在《自然》杂志发表了他的成果——梦幻鬼鱼。它有着鲨鱼的棘刺、青鱼的脸颊、肺鱼的脑袋,是迄今世界上最古老、保存最完整的有颌类化石。而有颌类是99.8%的现生脊椎动物的祖先,也是人类的“远祖”。

四年后,他又在《自然》杂志上发表了关于发现“初始全颌鱼”的成果,被誉为“过去百年最重要的化石发现之一”。国际古脊椎动物协会副主席约翰·朗教授撰文称:“对古生物学家来说,找到这条鱼就像物理学家找到了希格斯玻色子(上帝粒子),它极大地冲击了我们对早期脊椎动物演化的理解……这可以说是自始祖鸟以来,最激动人心的化石发现之一。”

潇湘动物群古鱼类的物种多样性完全超出朱敏的想象。在这个“古鱼王国”里,仅已经发现的化石就可能代表了约二三十种全新的鱼类,它们属于一些从未进入过科学界视野的全新类群。这一系列志留纪鱼化石群的发现,足以证明“曲靖是4亿年前人类远祖的发祥地”。

朱敏说,他对古生物学的兴趣是在学习中一点一滴积累的。在这个过程中,不断认识未知是一件令他感到快乐的事。“对科学家而言,如果你的发现和观察,能够给人类的知识体系留下一笔,我觉得这辈子就没白过。”

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古生物学家、中国科学院院士朱敏。受访者供图

参加高考时,朱敏还很小,十四五岁的年纪,聪明还有点骄傲——那是恢复高考的第四年,要和“老三届”竞争,但他对考上大学“还是有点把握的”。他一直觉得,数学本来可以考满分的,但考试时误以为一道考题出错了,耽误了时间。

后来他还是没能学成心心念念的数学,而是被调剂到了“听都没听过”的古生物学。从此一头扎了进去,一干就是40多年。

朱敏一直在追索脊椎动物的上岸历史,发现过“世界级”古鱼类化石,找到了古生物界苦寻一个世纪的志留纪化石群,让云南曲靖失落的“古鱼王国”得以重见天日,用大量无可争议的化石证据证明,曲靖是4亿年前人类远祖的发祥地。

尽管如此,朱敏的研究在大众眼中仍是个“冷门”。上一次古生物学在网上引起广泛关注,是因为北大元培学院古生物学本科毕业照只有一人。

朱敏觉得,大众对古生物学存在一些误解。实际上,这个学科的发展越来越交叉融合,会涉及生物学、地质学、数学、地球科学、生命科学等多个学科的知识和方法。随着古生物学的科普,这个专业已经不再“冷门”。

“兴趣是最好的老师,扎进去了以后自然就产生兴趣了,各行各业都是这样的。三百六十行,行行出状元。”朱敏说。

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朱敏对高考学子的手写寄语。受访者供图

受《哥德巴赫猜想》影响,想做数学家

新京报:你小时候的求学经历是怎样的?

朱敏:1965年,我出生在苏州吴中区。我父亲是中学教师,母亲是医生。我小的时候他们工作忙,所以我是外公外婆带大的。上小学后我搬到爷爷奶奶家住,中学时又随父母搬到了句容市。我五岁上小学,比同学年龄小,上课坐在第一排,但学习比较认真,中学时也算是班里成绩拔尖儿的。

新京报:当时的学习环境什么样?

朱敏:上中学时,因为我是教工子弟,家就在学校里,所以学习和生活条件比其他同学更好些。大多数同学是从乡镇考来的,从家里赶很远的路到学校,住在几十个人一间的集体宿舍里。1978年,全国科学大会在北京召开,郭沫若在闭幕式上发表了题为《科学的春天》的演讲,因此这场盛会也被称作“科学的春天”。受“科学的春天”的影响,当时老师都鼓励学生“学好数理化,走遍天下都不怕”。我和同学们的目标也都很单纯,就是努力读书考大学。

新京报:关于高考,你有什么印象?

朱敏:我当时小学是五年制,初中和高中则各两年。1980年,我参加高考,当时我还不满15周岁。而1977年高考才恢复,所以我参加的这届高考竞争挺激烈的,还有一些“老三届”考生。但我平时学习挺好的,所以对考上大学还算是有点把握。

我年龄小,当时性格也不沉稳,把我最擅长的科目数学给考砸了。我看错了一道20分左右大题的题干,以为是题出错了,花费了大量时间验证,结果把后面做题的时间耽误了。数学满分120分,本来我是有能力考满分的,结果才考了80多分。

新京报:当时你想学的专业是什么?

朱敏:1978年,徐迟发表了报告文学作品《哥德巴赫猜想》,讲的是数学家陈景润的故事。他证明了“陈氏定理”,对哥德巴赫猜想的证明做出了巨大贡献。上中学时,数学老师就在课上给我们朗诵《哥德巴赫猜想》。当时我数学成绩也很好,因此就想上大学学数学专业,做数学家。很多同学都有类似的想法,《哥德巴赫猜想》影响了我们这一代人。

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2018年,朱敏(左)和澳大利亚古鱼类学家John Long在云南曲靖进行野外考察。受访者供图

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